De første mennesker, der boede i Californien, var indianerne, som ankom for omkring 12.000 år siden. Disse tidlige bosættere var nomadiske jæger-samlere, der flyttede rundt i staten efter årstiderne og deres fødekilder. Med tiden begyndte disse stammer at slå sig ned og udvikle mere permanente samfund.
De første europæere, der satte deres fødder i Californien, var spanske opdagelsesrejsende under ledelse af Juan Rodriguez Cabrillo. De ankom i 1542 og gjorde krav på landet til Spanien. I de næste 200 år blev Californien styret som en spansk koloni. I denne periode blev der oprettet missioner langs kysten med det formål at omvende de indfødte amerikanere til kristendommen.
I 1821 vandt Mexico sin uafhængighed fra Spanien, og Californien blev en mexicansk provins. Mexico mistede dog kontrollen med Californien blot 24 år senere, da det blev annekteret af USA som led i den mexicansk-amerikanske krig. Guldfeberen i 1849 bragte tusindvis af lykkejægere til Californien, hvilket resulterede i et befolkningsboom. Og i 1876 blev Californien optaget som den 31. stat i Amerika.
